Créé fin 19ème par vingt chefs de service des principales entreprises de soieries de Lyon, ils se réunissaient dans le plus grand secret pour échanger librement sur leur profession.

Il faut se rappeler que jusqu’à la Révolution Française les Corporations étaient le mode d’organisation de la plupart des professions. Elles furent interdites en 1791 puis autorisées à nouveau en 1884 (loi Waldeck-Rousseau).

On voit alors la naissance des Corps, par exemple le Corps des ingénieurs des mines, ou des Ordres : l’Ordre des avocats, l’Ordre des pharmaciens et de nombreux Ordres Professionnels. Le même processus se manifesta en Suisse, en Belgique et dans les pays anglophones, surtout aux USA.

C’est donc tout naturellement que des Chefs de Service de la Soierie Lyonnaise se rassemblèrent pour créer eux aussi une Corporation qu’ils nommèrent « Les Vingt Vieux ». Les premiers Statuts de ce groupement furent libellés le 4 avril 1892.

Qui étaient ces « Chefs de Service », qui ont crée « Les Vingt Vieux » ?

A cette époque, et ce, jusque dans les années 1950, celui que l’on nommait « Chef de Service » était un homme très puissant dans l’entreprise. Il créait les produits, achetait les matières premières, dirigeait la production jusqu’au produit fini. C’était donc un artiste et en même temps un ingénieur meneur d’hommes.

En résumé, il avait les qualités rares définies par Blaise Pascal, c'est-à-dire : en même temps : l’esprit de finesse et l’esprit de géométrie. Une entreprise de Soierie reposait en grande partie sur cet homme.

Plus tard, avec l’apparition de nouvelles matières synthétiques , la sophistication des matériels, des techniques de fabrication et de transformation, avec les débouchés des tissus techniques autres que l’habillement, avec l’exportation, son rôle devint très différent car dilué sur plusieurs postes d’ingénierie, faisant appel à de nombreux collaborateurs.

Le recrutement des nouveaux membres des « Vingt Vieux », avec le départ des anciens, dut s’adapter. Il ne s’agit plus de « Soieries » mais de « Produits Textiles ».